1809年2月12日，一个男孩出生在美国肯塔基州乡村一个穷苦农民的家里。因为家里穷，他没有机会上学。他一生中进学校上学的时间加起来不到一年。他的母亲能阅读，但从来没有学过写，而他的父亲也仅能写他自己的名字。
可是，他却被书籍强烈地吸引着。他7岁开始上学，每星期只去学校2～3天。从那时起，他开始了自己的启蒙教育。他把燃烧过的木头当成"铅笔"，在粗糙的木板上练习写字母。夜晚，他向母亲大声朗诵《圣经》，还反复阅读《伊索寓言》。
十几岁时，他从50里范围内的所有邻居那里寻找并借回很多书，包括《本杰明弗兰克林自传》、《华盛顿的一生》和《天路历程》。他抓住一切机会认真阅读。当其他小伙伴在山上玩捉迷藏游戏的时候，他却手捧书本在一棵树下阅读。吃完饭后，他又很快拿起书本。
9岁时，他深爱的妈妈不幸去世。他和姐姐用读母亲最喜欢的'《圣经》章节的方式来安慰母亲的在天之灵。
当他父亲再婚时，继母带了几样家具和三本书到她的新家：《韦氏大字典》、《鲁滨逊漂流记》和《天方夜谈》。他把这些书读了一遍又一遍。他渐渐成为了一位精通写作的人，以至于他的邻居们愿意出钱请他写信和简单的遗嘱。
21岁时，他决定外出。最后在一个住有100多个新移民，位于西部边境的小村庄安顿下来。这个小村庄有6位受过大学教育的人，其中包括两位知识渊博的内科医生，他们允许他随时借阅他们的书籍。
在此后的7年，他做过两份工作，都是允许他可以长时间读书而不受打扰的工作。第一份工作是商场店员，第二份工作是邮递员。他在接待顾客之余，广泛阅读了哲学、科技、宗教、文学、法律和政治学方面的书籍。事实上，通过阅读，他自己授予了自己一个优等的大学毕业文凭。
1837年，28岁的他虽然连小学一年级都没毕业，却已经是伊利诺依州的执业律师了。
1861年，他通过参加竞选，成为美国第十六任总统。他就是美国历史上最伟大的总统之一，亚伯拉罕林肯。
在人类历史上，不论是国内还是国外，因勤奋读书而改变自己的命运，乃至改变国家、民族的命运，影响人类文明进程的事例有如天上的繁星，数不胜数。他们的故事影响着、激励着一代又一代的人，而要认识他们，从他们身上汲取精神力量的最好办法仍是读书。
你不可能在现实生活中结识世界上所有的伟人、大师，但通过读书，就有可能。歌德说："读一本好书，就是和许多高尚的人谈话"。你不可能回到过去，也不可能提前进入将来，但书籍可以把你带到过去和未来。有人说，不读书的人只生活在现在，而读书人是同时生活在三个时代--过去、现在和未来。你不可能走遍世界各地，但书籍可以把你带到地球的每个角落。
1843年，亚伯拉罕·林肯作为伊利诺斯州共和党的候选人，与民主党的彼德·卡特赖特竞选该州在国会的众议员席位。卡特赖特是个有名的牧师。他为了战胜竟选对手，便利用自己的有利地位，大肆攻击林肯不承认耶稣，甚至诬蔑过耶稣是“私生子”等，搞得满城风雨，林肯在选民中的威信骤降。林肯却胸有成竹，决心挫败对手。有一次，林肯获悉卡特赖特又要在某教堂作布道演讲了，就按时走进教堂，虔诚地坐在显眼的`位置上，有意让这位牧师看到自己。卡特赖特一眼便看到了他，他一阵高兴，认为好机会来了，他要让林肯当众出丑。
当卡特赖特演讲进入高潮时，突然对信徒们说：“愿意把心献给上帝，想进天堂的人站起来!”信徒全都站了起来。唯独林肯没站。“请坐下!”卡特赖特继续喃喃祈祷之后，又说：“所有不愿下地狱的人站起来吧!”教徒们又霍然站起。林肯又未站起。这时，牧师用特有的神秘而严肃的声调说道：“我看到大家都愿意把自己的心献给上帝而进入天堂，我又看到除一人例外。这个唯一的例外就是大名鼎鼎的林肯先生，他两次都没有作出反应。林肯先生，你到底要到哪里去?”林肯从容地站起来，面对卡特赖特平静地说：“我是以一个恭顺听众的身份来这儿的，没料到卡特赖特教友竟单独点了我的名，不胜荣幸。我认为：卡特赖特教友提出的问题都是很重要的，但我感到可以不象其他人一样回答问题。
他直截了当地问我要到哪里去，我愿用同样坦率的话回答：‘我要到国会去。’在场的教徒们被林肯的雄辩风趣的语言征服了，甚至忘记了自己身处教堂而热烈地鼓掌。卡特赖特望着这场面，十分狼狈。
林肯当选总统后十分廉洁，可是让人想不到的是，林肯总统竟然还有一段向客人强行索要礼物的故事。
一天，一位叫史密斯的绅士前来拜访林肯，两人谈得颇为投机。绅士看到林肯幼小的儿子活泼可爱，很想抱抱他。然而小家伙认生，迟迟不肯过去。于是，绅士指着自己手腕上的手链对小男孩说道：“只要你听话，让叔叔抱抱你，我就把手链送给你。”那是一条非常精致的手链，小男孩很喜欢，他乖乖地坐在绅士的腿上，一直让绅士抱着自己。
最后，当绅士起身准备离开的.时候，林肯提醒绅士，把手链给他儿子。绅士立即表示，这手链他一直是视为传家宝的，不能给。
“把它给我儿子！”林肯严厉地说道，“我不想让我儿子认为，我曾经款待过一位言而无信的人。”
尽管不情愿，绅士还是乖乖地将手链送给了林肯的儿子。这件事，不仅没让林肯的声誉受到影响，反而让大家更进一步看到了林肯诚信、正直的本质。
萨勒尤其为小阿贝费心，尽管这孩子总是一声不吭地按照她的吩咐去做。有一次，当萨勒在做玉米饼的时候，发现阿贝正用严肃的目光瞧着她。“我一辈子都不会忘记我最喜欢吃的东西就是玉米饼。”他突然说，然后就跑了出去。阿贝似乎不像一般孩子那样容易理解，正如丹尼斯所说：“阿贝的性格有些异乎寻常。”
谁能料得到呢？也许，若不是萨勒来到这个穷乡僻壤中的小屋舍，阿贝后来就不会成为美国历史上的一个伟人。他发育得那么快，却从来没有填饱过肚子。而现在，能够吃饱萨勒亲手烹调的可口饭菜，他看起来健壮多了。他的话也多起来，甚至爱笑了。他学会了讲幽默故事，并喜欢讲给萨勒听，看她会不会在可笑的'地方大笑起来。
不久，阿贝小学毕业了。汤姆想让他留在家里做个干活的帮手，或给邻家帮工，一天可挣30美分。他告诫阿贝，要做一个好庄稼汉，不需要知道那么多书本上的东西。
然而萨勒却坚定地站在小阿贝一边，支持他读书。每天晨曦微露，阿贝就捧起了书本；傍晚收罢农活，他又接着学习。如果白天去草场放牧，他就趁着马群吃草或休憩的功夫，抓紧时间看书。有一次，他获得了一本旧法律书。可以想见这对他来说真好比找到了金子！当天晚上，他就着火光迫不及待地读了起来，简直着了迷。汤姆催他早点睡觉，明天好干活。萨勒却说：“让孩子看吧。”当阿贝读得太晚，在地板上睡着时，她就拿条毛毯来轻轻地为他盖上。
阿贝也时常练习写作。由于缺乏纸张，他不得不常常在一块木板上画上记号，以便记住想写的内容。一旦又搞到纸张时，他便把这些内容全部写出来。过后，他常趁着汤姆和家里其他人都睡着的时候，守在炉边把自己所写的东西读给萨勒听。
一天，国防部长斯坦顿来到林肯跟前，气呼呼地对他诉说一位少将用侮辱的话指责他偏袒一些人。林肯听了，建议他写封信针锋相对地反驳他，说：“你可以狠狠地刺痛他一下嘛。”斯坦顿立即写了一封措词很强硬的信拿给总统看。“对了，对了，”林肯完全赞成，大声喊道，“写得好!严厉地批评他一顿，这是个最好的办法，斯坦顿。”但是当斯坦顿把信叠好快要放进信封时，林肯却又阻止说：“你打算怎样处置它?”“寄出去呀。”斯坦顿被他这么一问倒弄得稀里糊涂，丈二和尚摸不着头脑。
“不要胡闹，”林肯大声说：“你不应把信寄出。快把它扔进火炉中去吧。每次当我发火时，我就尽情地写封信发泄发泄，写完后就把它扔了。我每次总是这样的。可知这是一封很起作用的信。当你花了许多时间把它写好时，不消说你的'气已经消了，也就心平气和了。那么现在再写第二封信吧。”将军理解地点点头，十分感激总统的指点。