《活着》写人对苦难的承受能力，对世界乐观的态度，让我们会顿悟活着的更深层次的'意义。让我们明白生命中的脆弱与顽强、欢喜与哀伤的真相，让我们懂得卑微生命中蕴藏着些微的却如金子般闪亮的光芒，让我们懂得人性的温情能够一步步把无边的苦难变成继续前进的力量。
作为地主的儿子，年轻的福贵没有争气败了家，从此，他拖妻带女开始了他曲折的一生。他曾被国民党抓去当兵，差点死于枪炮下；之后经历了人民公社化运动等历史大事件，历经千辛万苦却不得不目送自我的亲人一个个先于自我死去。经历了无数的生离死别，福贵依旧乐观的活着，甚至平淡无奇地向“我”述说他的一生。
这本书讲述了普通农民福贵苦难而悲惨的一生，他的一生跌宕起伏，从小地主落为贫农，因此免遭砍头，免遭批斗，但是他一生中亲眼看见身边的人一个个的离世，他的心该有多坚强，又有多脆弱，中国过去七十多年所发生的一切灾难，都一一发生在福贵和他的家庭身上。白发人送黑发人的痛，谁能懂?白发人送他的妻子离世，这种心伤，又有谁能体会。他亲眼看着自己的亲人一个又一个的死去，独留他一人，但是他并没有?废绝望，他并没有想过结束自己的生命，而是买了头牛和自己相依为命，坚强地活在这个世上。
人为何而活着。古罗马政治家西塞罗认为，人是为了思考而活着；法国启蒙思想家卢梭则认为，人因自爱而活着；中国武侠小说家古龙则坚持，人为承担责任而活着……而福贵却说：“人是为了活着而活着。”
《活着》就明确了一个内容，活着在一般理解上是一个过程，但是，活着本质上其实是一种静止的状态。