长安城外的南面有一座山，名为南山。山上树木繁茂。南山中只有几只鸟在鸣叫，几株树在风中摆动，隐隐听到几声乌鸦叫。快过年了，卖炭翁们都已归家，只剩下老李一人独自在南山中烧炭。
老李烧着炭，心想：这次的炭可都是我精挑细选出来的上等木材，而且烧出来还有一股木香的味道，非常好闻。明天肯定有许多官老爷、大户人家、皇宫里的贵人……都要来买我的炭。明天肯定会大赚一笔，攒了足够多的钱就可以买一件棉衣了。买了棉衣又能买一套棉被，还能买年货……他像现代的剁手党一样，想买这又想买那，心里美滋滋的。
晚上，老李睡得很好，像吃了蜜糖一样。
第二天早上五六点的时候，老李把炭整整齐齐地装上了车，往集市出发了。一边走一边对他的老牛说：“老伙计，今天肯定会大赚一笔，赚到钱之后就能带你回家过年，吃上好的食物，睡上好的床。”老牛好像听懂了似的，“哞”的一声，好像在说：“好！”就这样一车、一牛、一人进了城。到了卖炭的集市，好不容易找到一个摊位坐下来。牛，喘气如鼓风；人，汗流如雨下。
太阳慢慢升起，集市上的`人也慢慢多了起来。老李拿出一些样品摆在地上，开始吆喝起来：“上好的木炭呀！昨天刚出炉的呀！你烧我的木炭，会有一股清香的哦！千万不要错过啊……”许多管家和仆人被这吆喝声打动，都想把最好的木炭给自家主人用。他们一拥而上，抢着要：“给我来100斤！”“给我来80斤~”“给我来50斤！”老李开心极了，正准备把木炭分装卖出。
突然，一个侍卫来到摊位，大喝一声：“停下，这炭一根都不许卖，都要拿给宫里的人用！”整个摊位的人都被吓得缩紧了脖子，一动不敢动！侍卫大声说：“都没听见吗？这炭一根也不许卖，都得给宫里的人用！”仆人和管家吓得都跑离了集市，不敢与他们抢夺这上好的木炭。黄衣使者把皇帝的圣旨打开给老李看，大喊：“这是皇帝的命令，你不许反抗，这炭都是宫里的了！”
老李心有不舍，但不敢反抗，只能乖乖地拉着他的老伙计跟着走。但老牛不肯挪动一下。侍卫生气地说：“你竟敢反抗！”拿起鞭子就抽老牛。老李知道惹怒了他们没有好处，连忙跪在地上求饶，边磕头边说：“大人，小的知道错了，牛不懂事，求您饶过它吧！”直到老李把头上磕出了血，侍卫才停下手上的鞭子，厌恶地对老李说：“你的头上脸上都是血，太恶心，不要跟着我了，待会儿来宫门口领赏吧。”说完，便拉着老黄牛走了。
风雪中，老李跪着祈求：天气温暖点吧，我的炭没了，我的棉衣，棉被也都没了！我的炭啊！那可是一千多斤啊！
他忍着寒冷，抱着最后一丝希望，跑到宫殿门口，希望他们能可怜可怜他，给他一点补偿。但宫门外只有一头老黄牛，牛角上系着半匹红绡一丈绫……
大雪纷飞，寒风吹着一位白发苍苍的老人。他在山上砍柴，他已经有88岁高龄了，每天靠卖柴生活。他那一点钱只够满足吃和穿。一天他从南山上捡了很多柴火，又不费功夫，一天全烧成了炭，那满一车的炭弄得他除了头发没黑，简直就是从墨中跑出来的人一样。
他当天就出发去赶集。他在路上遭遇了匪徒，那帮人一下子卸了一百斤炭走。他又走到了一个小站。可是店里的人要他半车炭，他当然不干，他又在想，天要是冷一些，让人们迫不及待地来他这里买碳，那一定要血赚不亏。他的心里想着，可是老天不让他如意，在他到集市时盘缠用完了，他正准备着开始叫卖，突然听到一声大叫，不好了，太监来没收货物了！
老人一听可吓坏了，他心想，我得个乖乖，这么快！这是出师不利呀。老人马上开始逃跑。说时迟，那时快，经过了几分钟后，街上走来两个太监。那个太监得意洋洋地大声吆喝：“皇上有旨要，有炭的人炭全部上交。”那老人可不乐意了，他废寝忘食做出来的一大车炭就这样给没收了，他哀求道：“二位官老爷可以给我小的留一个活路吗？”可是那俩太监又嚷嚷：“给老子滚，本大爷今天心情好，留两破布给你，你好自为之。”那老人家抱住一个太监的脚含着泪苦苦哀求道：“官老爷，求你们给我留一个活口，留下车子和大半车的炭吧。”那太监不但不领情，还一脚把老人给踹开，又一个大耳光子打过来，打得老人眼冒金星。他们扔下两块布把车子赶走了。
老人又急又无奈，只能无助的看着那两个宫使的背影扬长而去，老人欲哭无泪地坐在地上哀叹着。
“咔嚓，咔嚓……”从终南山里传来了一阵阵砍柴声。
原来是那位满脸灰尘，两鬓头发灰白，十个手指头乌黑的卖炭老翁。他住在终南山下一个小城镇的角落里，一生孤身一人，没有儿女，也没有朋友，再加上他年事已高，许多工厂也不收留他，所以只好上山砍柴，回家把它们烧成炭后，拿到街上卖，赚来的钱却只够他买几件单薄的衣服和一点粮食。
这天，他从山上砍完柴，背着沉重的柴，准备下山，当时正值大雪纷飞，下山的路都快结成冰了，十分的滑，老翁下山时走一步都十分艰难，半个多小时过去了，他终于下了山，进了城，回到他的小屋后，他已冻得瑟瑟发抖，他颤颤巍巍地走到壁炉前，点燃了一根木头，一时间，一股暖流涌进他的身体。
接着他又拿起一根木头，把它伸进火里，“噼里啪啦”一瞬间乌黑的浓烟顺着烟囱飞出屋内。“一个月了，一场大雪都没有，今天这场大雪使天气变冷了好多，明天去城中心卖炭，应该能赚很多钱。”老翁想着。
第二天清晨，雪更大了，老翁紧紧地裹着单薄的衣裳，赶着牛，带着他一个月的努力——一车炭，上路了，他那沉重的小牛车，慢慢悠悠，颠簸地走在结冰的路上。正午，太阳升高，牛疲乏了，老翁也饿了，于是他就在集市南门外泥泞中休息一会，几十分钟过去了，他费力地站起来，双手使劲地搓着，嘴对着手不停地呵气，脸被冻得通红。他一手牵着牛，一手拿着一块破布左右挥舞，嘴里大声音但带有颤抖地喊着：“卖炭啦！卖炭啦！两铜钱四块炭！冬天非常保暖，而且无污染，走过路过不要错过啊！”过了一会，两个人骑着马来到他的面前，一个是穿着黄衣的太监，一个是穿着白衣的差役。只见他们仰着头，大摇大摆的走到老翁面前，脚不停的上下点地，脸上显出嫌弃的神情，手里拿着公文，嘴里不屑一顾地说：“传皇帝之令，吾将用半匹红绡和一丈绫换你的一车炭。”老翁听后，一时呆住了，不知说什么好，说不行又怕得罪了皇帝，说行，自己又亏本了。就在老翁愣住时，两人便转头吆喝着牛往北面拉去，顺手将半匹红绡和一丈绫挂在老翁的牛的头上。
老翁不舍地看着自己一个月的努力化成了灰烬，他情绪低落，眼睛直勾勾地盯着太监和差役远去的方向，直到那两人消失在拐角处，他才低下头，看着自己湿透了的布鞋，不禁叹了口气。