1、四面楚歌
项羽和刘邦原来约定以鸿沟（在今河南荣县境贾鲁河）东西边作为界限，互不侵犯。后来刘邦听从张良和陈平的规劝，觉得应该趁项羽衰弱的时候消灭他，就又和韩信、彭越、刘贾会合兵力追击正在向东开往彭城（即今江苏徐州）的项羽部队。终于布置了几层兵力，把项羽紧紧围在垓下（在今安徽灵璧县东南）。
这时，项羽手下的'兵士已经很少，粮食又没有了。夜里听见四面围住他的军队都唱起楚地的民歌，不禁非常吃惊地说：“刘邦已经得到了楚地了吗？为什么他的部队里面楚人这么多呢？”说着，心里已丧失了斗志，便从床上爬起来，在营帐里面喝酒；并和他最宠爱的妃子虞姬一同唱歌。唱完，直掉眼泪，在旁的人也非常难过，都觉得抬不起头来。一会，项羽骑上马，带了仅剩的八百名骑兵，从南突围逃走。边逃边打，到乌江畔自刎而死。因为这个故事里面有项羽听见四周唱起楚歌，感觉吃惊，接看又失败自杀的情节，所以以后的人就用“四面楚歌”这句话，形容人们遭受各方面攻击或逼迫的人事环境，而致陷于孤立窘迫的境地。
凡是陷于此种境地者，其命运往往是很悲惨的，例如某人因经常与坏人为伍，不事生产，游手好闲；但后来却被那些坏人逼迫的无以为生，求助于别人时，别人也因他平日行为太坏，绝不同情更不理睬，这人所处的境地便是“四面楚歌”。又如学校里讨论学术问题，其学生不学无术（成语，意即没有学术）、信口雌黄、颠倒是非，同学们群起而攻之，这学生便完全处于孤立地位，这也可叫做“四面楚歌”。在我们的人生历程上，在我们的日常生活中，好好的做人，脚踏实地的做事，若是行差踏错，就未免要遭受“四面楚歌”的厄运了。
2、白登之围
白登之围，是公元前200年（汉高祖七年）汉高祖刘邦被匈奴围困于白登山（今山西省大同市东北马铺山）的事件。
公元前201年（汉高祖六年），韩王信在大同地区叛乱，并勾结匈奴企图攻打太原。汉高祖刘邦亲自率领32万大军迎击匈奴，先在铜辊（今山西沁县）告捷，后来又乘胜追击，直至楼烦（今山西宁武）一带。时值寒冬天气，天降大雪，刘邦不顾前哨探军刘敬的劝解阻拦，轻敌冒进，直追到大同平城，结果中了匈奴诱兵之计。刘邦和他的先头部队，被围困于平城白登山，达7天7夜，完全和主力部队断绝了联系。后来，刘邦采用陈平的计谋，向冒顿单于的阏氏（冒顿妻），才得脱险。
“白登之围”后，刘邦认识到仅以武力手段解决与匈奴的争端不可取，因此，在以后的相当一段时期里，采取“和亲”政策便成为笼络匈奴、维护边境安宁的主要手段。
3、轮台悔诏
汉武帝晚年，求长生不老，竟被方士巫术迷惑，幻想成仙。他招进一批方士在宫中炼什么不老丹。那些方士的三寸不烂之舌，害得他终日神情恍惚。不老丹未炼出来，有一个他宠幸的“活神仙”李少君倒病死了。武帝总说人家羽化成仙了。武帝还依方士之言，在宫里铸—铜柱，高达二十丈，柱顶铸一仙人。头顶玉盘，承接天上降下的仙露。武帝天天喝饮仙露，不料病倒了。多亏太医救治才没丧命。诸如此类的蠢事，不胜枚举。北京北海公园里还有这承露盘的山寨品哩！
武帝六十五岁那年的一天，正在宫中昏睡，梦见无数木人，手持棍杖围着他喊打。惊醒后，对宠臣江充谈及梦状。江充说，如今流行巫蛊之术，一定有人利用木刻小人诅咒陛下。武帝信以为真，即命江充查究。这江充是混进宫中的一个奸臣，有次因一偶然事件与太子刘据发生摩擦。这下，便想借机攻讦太子，在皇帝面前讨赏。江充预先指使人刻了一小木人，暗中埋在太子宫里。然后亲率人马挖出来，以陷害太子。太子不等江充去向武帝禀报，立即征调武士抢先砍了江充脑壳。武帝闻报大怒，命宰相带兵拘捕太子，闹得宫中杀声震天。太子母亲卫皇后含愤自尽，太子本人被迫出逃湖县（今河灵宝西）。后因官兵追捕甚紧，太子已无处可躲，只得自缢身亡。
事后，武帝终于查明：是江充蓄谋制造小木人事件，迫使太子起事。太子死了，后悔已晚。武帝下诏诛灭江充九族，在太子自缢身亡的湖县筑了一座思子宫，以表对枉死太子的哀忱。
太子枉死后，武帝痛定思痛，幡然醒悟。看看眼前，从他曾祖父刘邦起就有了的匈奴之患，至今未能平息，不断侵扰国土，堂堂大汉王朝军队连吃败仗。将军李陵的五千人马也全军覆灭，李陵甚至投降了匈奴，派到匈奴去修和交好的使臣苏武也被匈奴扣留，杳无音信。太史令司马迁为李陵辩护，竟被他处以宫刑。那些年，朝政不仅毫无建树，而且日益松懈，致使政令不出皇宫，酷吏横行，贪官当道，轻济萎缩，百姓深恶痛绝，怨声四起。
武帝常想：这样下去，天下定会大乱。他不甘心刘家几代人坐了一百多年的天下，在他这一代毁于一旦。于是，他决心痛改前非，强振精神，重整朝纲，振奋民气，让大汉王朝再展雄威。
武帝走出深宫，举行了一次“亲耕礼”，就是吩咐左右大臣都带上农具，在一片地里亲自耕种。这虽然是象征性的行动，但足以号令全国上下发展生产，求得丰收。礼毕，他对群臣说：“朕即位以来，做了不少悖理之事，使天下人愁苦，如今追悔不及。从今以后，凡伤害百姓之事，全都应当罢废。不得再行！”
大鸿胪寺（朝廷九卿之一，掌管少数民族事务）田千秋见皇上追悔往事，便乘机进谏说，多年以来，方士们称神道仙，迄今不仅未见任何成效，反而撕扰乱了了百姓思想，放弃了农耕，只是骗取钱财，腐饶蚀人心。应该一律罢遣！武帝称赞田秋说得对，立即诏令把方士们全部赶出宫去。接着，封田千秋为丞相，嘱他恢复曾祖父倡行的“与民休息”的治国方略。革除弊端，重整大汉河山。
主管财政的搜粟都尉桑弘羊也向武帝出谋，派大批军士到轮台（今新疆轮台县西）屯田垦荒，以增加财政收入。武帝未予批准，还就此下昭说：
“以前主管大臣奏增加百姓赋税，让每人多缴纳三十文钱作军费。今又奏请屯戌轮台，轮台在姑苏以西一千多里，从前发兵攻打姑苏，虽然得胜，但因路途遥远，沿途死了数千，何况如今要到姑苏以西更远的地方！当年军士死亡，离散悲痛，朕常常挂念在心头。今派兵到轮台筑垒垦田，岂不又要扰乱千家万户，苦害百姓吗？朕实在不忍闻！当今最要紧的是，废止残酷刑罚，减轻百姓赋税。鼓励农耕，让养马者得免劳役。只要国家开支不缺乏。边防守备不放松，即可。”（请查阅原文）
这道诏书，史称“轮台悔诏”。这道“悔诏”下达之后，武帝对外不再用兵。以前的种种歪门邪道，一律戒绝。虽然健康每况愈下，还是身体力行，用各种手段推行了许多改善百姓生活的政策、措施，民心得到安抚，各地反抗朝廷的活动也有所缓和，使汉朝渡过了危险关头，经济开始再度繁荣。
1.四面楚歌
项羽和刘邦原来约定以鸿沟（在今河南荣县境贾鲁河）东西边作为界限，互不侵犯。后来刘邦听从张良和陈平的规劝，觉得应该趁项羽衰弱的时候消灭他，就又和韩信、彭越、刘贾会合兵力追击正在向东开往彭城（即今江苏徐州）的项羽部队。终于布置了几层兵力，把项羽紧紧围在垓下（在今安徽灵璧县东南）。
这时，项羽手下的兵士已经很少，粮食又没有了。夜里听见四面围住他的军队都唱起楚地的民歌，不禁非常吃惊地说：“刘邦已经得到了楚地了吗？为什么他的部队里面楚人这么多呢？”说着，心里已丧失了斗志，便从床上爬起来，在营帐里面喝酒；并和他最宠爱的妃子虞姬一同唱歌。唱完，直掉眼泪，在旁的人也非常难过，都觉得抬不起头来。一会，项羽骑上马，带了仅剩的八百名骑兵，从南突围逃走。边逃边打，到乌江畔自刎而死。因为这个故事里面有项羽听见四周唱起楚歌，感觉吃惊，接看又失败自杀的情节，所以以后的人就用“四面楚歌”这句话，形容人们遭受各方面攻击或逼迫的人事环境，而致陷于孤立窘迫的境地。
凡是陷于此种境地者，其命运往往是很悲惨的，例如某人因经常与坏人为伍，不事生产，游手好闲；但后来却被那些坏人逼迫的无以为生，求助于别人时，别人也因他平日行为太坏，绝不同情更不理睬，这人所处的境地便是“四面楚歌”。又如学校里讨论学术问题，其学生不学无术（成语，意即没有学术）、信口雌黄、颠倒是非，同学们群起而攻之，这学生便完全处于孤立地位，这也可叫做“四面楚歌”。在我们的人生历程上，在我们的日常生活中，好好的做人，脚踏实地的做事，若是行差踏错，就未免要遭受“四面楚歌”的厄运了。
2.白登之围
白登之围，是公元前200年（汉高祖七年）汉高祖刘邦被匈奴围困于白登山（今山西省大同市东北马铺山）的事件。
公元前201年（汉高祖六年），韩王信在大同地区叛乱，并勾结匈奴企图攻打太原。汉高祖刘邦亲自率领32万大军迎击匈奴，先在铜辊（今山西沁县）告捷，后来又乘胜追击，直至楼烦（今山西宁武）一带。时值寒冬天气，天降大雪，刘邦不顾前哨探军刘敬的劝解阻拦，轻敌冒进，直追到大同平城，结果中了匈奴诱兵之计。刘邦和他的先头部队，被围困于平城白登山，达7天7夜，完全和主力部队断绝了联系。后来，刘邦采用陈平的计谋，向冒顿单于的阏氏（冒顿妻），才得脱险。
“白登之围”后，刘邦认识到仅以武力手段解决与匈奴的争端不可取，因此，在以后的相当一段时期里，采取“和亲”政策便成为笼络匈奴、维护边境安宁的主要手段。
3.轮台悔诏
汉武帝晚年，求长生不老，竟被方士巫术迷惑，幻想成仙。他招进一批方士在宫中炼什么不老丹。那些方士的三寸不烂之舌，害得他终日神情恍惚。不老丹未炼出来，有一个他宠幸的“活神仙”李少君倒病死了。武帝总说人家羽化成仙了。武帝还依方士之言，在宫里铸—铜柱，高达二十丈，柱顶铸一仙人。头顶玉盘，承接天上降下的仙露。武帝天天喝饮仙露，不料病倒了。多亏太医救治才没丧命。诸如此类的蠢事，不胜枚举。北京北海公园里还有这承露盘的山寨品哩！
武帝六十五岁那年的一天，正在宫中昏睡，梦见无数木人，手持棍杖围着他喊打。惊醒后，对宠臣江充谈及梦状。江充说，如今流行巫蛊之术，一定有人利用木刻小人诅咒陛下。武帝信以为真，即命江充查究。这江充是混进宫中的一个奸臣，有次因一偶然事件与太子刘据发生摩擦。这下，便想借机攻讦太子，在皇帝面前讨赏。江充预先指使人刻了一小木人，暗中埋在太子宫里。然后亲率人马挖出来，以陷害太子。太子不等江充去向武帝禀报，立即征调武士抢先砍了江充脑壳。武帝闻报大怒，命宰相带兵拘捕太子，闹得宫中杀声震天。太子母亲卫皇后含愤自尽，太子本人被迫出逃湖县（今河灵宝西）。后因官兵追捕甚紧，太子已无处可躲，只得自缢身亡。
事后，武帝终于查明：是江充蓄谋制造小木人事件，迫使太子起事。太子死了，后悔已晚。武帝下诏诛灭江充九族，在太子自缢身亡的湖县筑了一座思子宫，以表对枉死太子的哀忱。
太子枉死后，武帝痛定思痛，幡然醒悟。看看眼前，从他曾祖父刘邦起就有了的匈奴之患，至今未能平息，不断侵扰国土，堂堂大汉王朝军队连吃败仗。将军李陵的五千人马也全军覆灭，李陵甚至投降了匈奴，派到匈奴去修和交好的使臣苏武也被匈奴扣留，杳无音信。太史令司马迁为李陵辩护，竟被他处以宫刑。那些年，朝政不仅毫无建树，而且日益松懈，致使政令不出皇宫，酷吏横行，贪官当道，轻济萎缩，百姓深恶痛绝，怨声四起。
武帝常想：这样下去，天下定会大乱。他不甘心刘家几代人坐了一百多年的天下，在他这一代毁于一旦。于是，他决心痛改前非，强振精神，重整朝纲，振奋民气，让大汉王朝再展雄威。
武帝走出深宫，举行了一次“亲耕礼”，就是吩咐左右大臣都带上农具，在一片地里亲自耕种。这虽然是象征性的行动，但足以号令全国上下发展生产，求得丰收。礼毕，他对群臣说：“朕即位以来，做了不少悖理之事，使天下人愁苦，如今追悔不及。从今以后，凡伤害百姓之事，全都应当罢废。不得再行！”
大鸿胪寺（朝廷九卿之一，掌管少数民族事务）田千秋见皇上追悔往事，便乘机进谏说，多年以来，方士们称神道仙，迄今不仅未见任何成效，反而撕扰乱了了百姓思想，放弃了农耕，只是骗取钱财，腐饶蚀人心。应该一律罢遣！武帝称赞田秋说得对，立即诏令把方士们全部赶出宫去。接着，封田千秋为丞相，嘱他恢复曾祖父倡行的“与民休息”的治国方略。革除弊端，重整大汉河山。
主管财政的搜粟都尉桑弘羊也向武帝出谋，派大批军士到轮台（今新疆轮台县西）屯田垦荒，以增加财政收入。武帝未予批准，还就此下昭说：
“以前主管大臣奏增加百姓赋税，让每人多缴纳三十文钱作军费。今又奏请屯戌轮台，轮台在姑苏以西一千多里，从前发兵攻打姑苏，虽然得胜，但因路途遥远，沿途死了数千，何况如今要到姑苏以西更远的地方！当年军士死亡，离散悲痛，朕常常挂念在心头。今派兵到轮台筑垒垦田，岂不又要扰乱千家万户，苦害百姓吗？朕实在不忍闻！当今最要紧的是，废止残酷刑罚，减轻百姓赋税。鼓励农耕，让养马者得免劳役。只要国家开支不缺乏。边防守备不放松，即可。”
这道诏书，史称“轮台悔诏”。这道“悔诏”下达之后，武帝对外不再用兵。以前的种种歪门邪道，一律戒绝。虽然健康每况愈下，还是身体力行，用各种手段推行了许多改善百姓生活的政策、措施，民心得到安抚，各地反抗朝廷的活动也有所缓和，使汉朝渡过了危险关头，经济开始再度繁荣。
一、白登之围
汉太祖刘邦登基后，采用叔孙通的建议，恢复礼法，设三公和九卿，任用萧何为丞相，采取与民休息、清静无为、休养生息的黄老政策。鼓励生产，轻徭薄赋。在政治上，则先分封功臣韩信、陈豨、彭越、英布等为王，等到政权稳固，为了防止反叛和巩固皇权稳定则又以种种罪名取消他们的王爵，或贬或杀，改封刘氏宗亲为王，订立了“非刘氏而王者，天下共击之”的誓言。此时，由于历经多年动乱，国力较弱，而汉高祖刘邦在攻打匈奴时，曾被匈奴冒顿单于围困于白登，即白登之围事件，从此以后，汉朝采用和亲政策，以婚姻和财宝换取帝国和平，于是，汉朝初期并没有什么战事，百姓得以休养生息。
二、诸吕之乱
汉高祖刘邦死后，汉惠帝刘盈继位，但是在此期间，实际是吕后称制。吕后尊汉高祖刘邦遗嘱用曹参为丞相，萧规曹随，沿用汉高祖刘邦的黄老政治的政策，达到了“政不出房户，天下晏然”的效果，为史家所称道，但吕后同时又任用外戚，压制功臣，酿成“诸吕之乱”。
三、文景之治
吕后死后，诸吕之乱被以周勃为领袖的大臣铲除，众臣迎立汉文帝刘恒。他和儿子汉景帝刘启即位期间，继续采取黄老无为而治的手段，实行轻徭薄赋、与民休息的政策，恩威并施，恢复了多年战争带来的巨大破坏，使人民负担得到减轻；虽然汉景帝刘启时期(前154年)发生了此时期唯一的动乱—“七国之乱”，但是仅经历10个月即为周亚夫、栾布所平定，并未对汉朝带来实质影响。这段时期，匈奴虽然几次入寇中原，但大多数时间里和南越一样，处于相对和平的状态。汉朝方面则不断积蓄国力，透过马复力等措施来积极备战。这一时期史称文景之治，是中国成为大一统时代以来，第一次被传统历史学家称羡的治世时代。
四、南征北战
汉景帝刘启死后，其子刘彻即位，是为汉世宗孝武皇帝，也就是汉武帝。汉武帝刘彻在位期间(前141年-前87年)，采取了一系列改革措施，锐意进取，使得汉朝的政治、经济、军事变得更为强大。在政治上，汉武帝刘彻加强皇权，首创年号，采纳主父偃的建议，施行推恩令，削弱了诸侯王的。势力，从此，诸侯王的势力不再能够对中央构成威胁；后又以诸侯献上的黄金成色不纯为由，取消了百余位列侯的爵位，即史书上所称的“酎金失侯”事件。经此二次事件后，中央集权得到了大大的加强。文化上，废除了汉朝以“黄老学说、无为而治”治国的思想，积极治国；并采纳董仲舒的建议，开始重用儒术。尽管武帝时期兼用儒、法、道、阴阳、纵横等各家人才，汉朝也一直“霸王道杂之”，但汉武帝刘彻时期对儒家的采用，使得儒家思想得到重视，并在以后逐渐成为中国历经二千年的主流思想。军事上，积极对付汉朝的最大外患--匈奴。在这期间，汉朝先后出现了卫青、霍去病等天才将领，终于击败匈奴单于，使得“漠南无王庭”。又收复南越国和朝鲜，使中国成为亚洲第一霸主，世界第一大帝国。外交上，两次派张骞出使西域，开辟了丝绸之路。并先后以两位翁主刘细君，刘解忧和亲西域大国，而达到了离间西域和匈奴，进而控制西域的目的。丝绸之路：中国的丝和丝织品，从长安经过河西走廊、今新疆地区，通往中亚、西亚，直到欧洲。因此有了“丝绸之路”的美称。丝绸之路成为东西方经济文化交流的桥梁。汉武帝时期，开疆拓土，奠定了今天中国的版图，是汉朝疆域最大的时期，也是汉朝的极盛时期。
五、宣帝中兴
汉武帝刘彻晚年，发生了著名的“巫蛊之祸”，太子刘据因此被害。汉武帝刘彻死后，年仅7岁的汉昭帝刘弗陵即位，是为孝昭皇帝。汉昭帝刘弗陵登基之初，由上官桀、金日磾、田千秋、桑弘羊和霍光5人共同辅政。但是在元凤元年(前80年)，爆发元凤政变，汉昭帝刘弗陵清醒地诛杀了上官桀等一批阴谋权臣，避免了霍光被冤杀。霍光从此继续辅佐汉昭帝刘弗陵治国。汉昭帝刘弗陵遵循汉武大帝刘彻晚年的政策，对内继续休养生息，以至于百姓安居乐业，四海清平。汉昭帝刘弗陵死后，汉武帝刘彻孙昌邑王刘贺即位。他行为放纵，密谋除掉霍光，但反被霍光废掉。之后霍光又迎立汉宣帝刘询(又名刘病己，汉武帝曾孙)即位，是为汉中宗。本始元年(前73年)，霍光还政于汉宣帝刘询。地节二年，霍光去世。但霍氏一门逐渐黑暗。汉宣帝刘询将的霍氏集团一网打尽。汉宣帝刘询治国摒弃不切实际的儒学，采取道法结合的治国方针，在整顿吏治上沿用汉昭帝刘弗陵，劝民农桑，抑制兼并，降低豪强在国家中的角色。经过了汉武帝刘彻、汉昭帝刘弗陵、汉宣帝刘询的治理，国家经济明显恢复，使汉朝再度迎来了盛世，这就是著名的武昭宣盛世。
汉武帝刘彻死后，汉宣帝刘病已时期即公元前60年，西汉王朝在西域设置西域都护，这是今新疆地区正式归属中央统辖的开始。但是，汉朝经历多年战争，加上汉武帝刘彻好大喜功，对经济产生巨大冲击，导致汉朝国力衰弱，前朝积蓄被挥霍殆尽。为此，汉武帝刘彻晚年曾发表著名的轮台之诏，希望不再穷兵黩武，也使汉朝不至于败亡。为抢救经济，汉武帝刘彻在位期间曾采取一系列政策，将铸币、盐铁收归中央管理，加强农业生产，实行和籴法，开凿白渠，并创立均输、平准政策，稳定物价，与民争利，加强国家在经济中扮演的角色。
六、西汉灭亡
汉宣帝刘询死后，汉元帝刘奭即位，西汉开始走向衰败。汉元帝刘奭，柔仁好儒，导致皇权旁落，外戚与宦官势力兴起。汉元帝刘奭死后，汉成帝刘骜即位。汉成帝刘骜好女色，先后宠爱许皇后、班婕妤和赵氏姐妹(赵飞燕、赵合德)，由于赵氏姐妹不能生育，汉成帝刘骜与其他妃嫔的子女均为赵飞燕姐妹残害杀死，史称“燕啄皇孙”。由于“酒色侵骨”，汉成帝刘骜最后竟死在温柔乡之中。汉成帝刘骜不理朝政，为外戚王氏集团的兴起提供了条件，皇太后王政君权力急剧膨胀。汉成帝刘骜死后，汉哀帝刘欣即位，是为汉孝哀皇帝。汉哀帝刘欣有“断袖之癖”，终日与他宠信的对象董贤厮混玩耍不理朝政。外戚王氏的权力进一步膨胀。国家已经呈现一片末世之象，民间“再受命”说法四起。公元前1年8月15日，汉哀帝刘欣去世。8月17日，太皇太后王政君派王莽接替董贤成为大司马，并迎接汉平帝刘衎。10月17日，刘衎即位，是为汉孝平皇帝。但是，汉平帝刘衎已经沦为王莽的傀儡。公元6年2月3日，年仅14岁的汉平帝刘衎病死，王莽仅仅立孺子婴(刘婴)为皇太子，自己担任“摄皇帝”。公元8年十一月，王莽废除孺子婴皇太子之位，建立新朝，史称大新帝国或新莽王朝，西汉灭亡。